챕터 4

"다니엘, 게스트룸에 머물러."

에밀리는 문을 열고 슬리퍼를 가져오려고 몸을 굽혔다. 그러다 그녀는 얼어붙었다.

이 아파트는 그녀가 알렉산더 몰래 비밀리에 임대한 곳이었다.

결혼 첫 기념일에 알렉산더는 술에 취해 놀랍게도 전에는 한 번도 나누지 않았던 이야기들을 그녀에게 털어놓았다.

그는 자라면서 가족의 따뜻함을 제대로 경험해본 적이 없고 자신의 감정을 제대로 표현하는 법을 모른다고 고백했다.

그는 부모님이 항상 바빴고, 사실 그들의 텅 빈 저택이 싫었으며, 대신 사랑하는 사람과 함께할 작고 아늑한 곳을 원한다고 말했다.

그는 지금 살고 있는 집의 차가운 흑백회색 배색보다 따뜻하고 가정적인 인테리어를 선호한다고 언급했다.

알렉산더는 술이 깨자 평소의 냉담함으로 돌아왔지만, 에밀리는 그날 밤의 모든 말을 소중히 간직했다.

그녀는 이 구백 평방피트짜리 투룸 아파트에 오 년 임대 계약을 맺고, 그가 묘사했던 따뜻한 집으로 꾸며놓은 채 그에게 보여줄 적절한 순간을 기다렸다.

그 순간이 결코 오지 않을 거라고는 상상도 못 했다.

아이러니하게도, 그녀의 비밀은 이제 그녀의 탈출구가 되었다.

다니엘이 안을 들여다보다가 역시 놀라서 멈췄다. "여기가 남편분과 함께 사는 곳이야? 걱정 마, 에밀리. 내가 다른 곳을 찾아볼게."

다니엘은 에밀리의 남편이 알렉산더라는 것을 몰랐다.

다니엘이 감옥에 갔을 때, 에밀리는 아직 벨뷰 대학교 대학원생이었다. 가족 연줄도 없는 고아가 포스터 그룹 최고경영자의 아내가 될 거라고 누가 상상이나 했겠는가?

그가 떠나려 하자, 에밀리가 재빨리 그의 손목을 잡았다.

막 출소한 사람이 어디서 숙소 비용을 구하겠는가?

"다니엘, 제발 머물러. 어차피 이혼 신청할 거니까 상관없어. 게다가 넌 나한테 진짜 오빠 같은 사람이야."

에밀리는 자신이 처음 새벽 아동의 집에 도착했을 때 다니엘이 어떻게 자신을 괴롭히려던 나이 많은 아이들과 자신 사이에 서서 보호해주었는지 결코 잊지 못할 것이었다.

그녀는 부유한 부부가 다니엘만 입양하려 했을 때 그가 자신도 함께 데려가야 한다고 고집했던 것을 기억했다. 둘 다 데려가지 않겠다고 해서, 결국 둘 다 그 집에 남게 되었다.

다니엘이 없었다면, 에밀리는 지금처럼 건강하고 강하게 자라지 못했을지도 몰랐다.

그녀의 마음속에서 다니엘은 진정 그녀의 오빠였다.

말을 마친 후, 에밀리는 그에게 남성용 슬리퍼 한 켤레를 건넸다.

"앉아, 다니엘. 냉장고에 음식이랑 음료수 있으니까 마음대로 먹어. 나는 가서 침대 정리해줄게."

에밀리가 걸어가는 모습을 보며, 다니엘의 가늘한 눈에 죄책감이 가득 차올랐다.

다음 날 이른 아침, 에밀리는 제약 연구소에 도착했다.

선택의 여지가 있었다면, 그녀는 절대 소피에게 굴복하지 않았을 것이다.

하지만 새벽 아동의 집을 위해서는 다른 대안이 없었다.

입구의 접수원은 쾌활하고 인형 같은 얼굴을 가진 젊은 여성이었다.

에밀리가 소피를 찾는다는 말을 듣자, 그녀의 미소가 즉시 사라졌다. "로랑 박사님은 회의 중이세요. 저쪽에서 기다리세요."

에밀리는 망설였지만 따지지 않았다. 그녀는 창가의 소파로 걸어가 앉았다.

달리 할 일이 없어서, 그녀는 자신의 구직 신청 중 어떤 것이라도 답변을 받았는지 확인하려고 휴대폰을 꺼냈다.

알렉산더에게 이혼을 요구한 이상, 포스터 그룹에 계속 있는 것은 당연히 불가능했다.

인생의 모든 것에는 돈이 필요했다—특히 그녀의 치료에는. 그녀에게는 일자리가 필요했다.

공기는 에밀리에게 향수를 불러일으키는 희미한 약초 향으로 가득했다.

많은 사람들이 그 냄새를 싫어했지만, 그녀는 그것을 좋아했다. 그녀의 교수들은 항상 에밀리가 제약 연구를 위해 태어났다고 말했었다.

하지만 그녀는 알렉산더와 결혼하기 위해 학업을 포기하고, 전혀 알지 못하는 분야인 법학으로 전공을 바꿨다.

다행히 에밀리는 똑똑했다. 3년 만에 변호사 자격증을 취득하고 법조계에서 입지를 다졌다.

그녀는 여러 로펌과 대기업에 이력서를 보냈지만 아무런 답변도 받지 못했다. 단 한 통의 회신도 없었다.

에밀리는 살짝 미간을 찌푸리며 휴대폰을 대기 모드로 전환하고, 아직 이르니 정오쯤에는 답변이 올 거라고 스스로를 안심시켰다.

시간은 더디게 흘러갔다. 30분마다 에밀리는 접수처로 다가가 소피의 회의가 언제 끝나는지 물었지만, 매번 계속 기다리라는 대답만 들었다.

마지막으로 물었을 때, 접수 담당자는 눈에 띄게 짜증을 냈다. "로랑 박사님의 회의는 수천 명의 생명과 관련된 일이에요. 당신 일이 아무리 급해도 기다려야 합니다!"

에밀리의 눈에 억눌린 좌절감이 비쳤다.

아이들의 집 때문이 아니었다면, 그녀는 소피의 평판 따위 신경 쓰지 않았을 것이다. 그 여자가 자초한 비난이었으니까.

소파로 돌아온 에밀리는 현기증을 느꼈다.

그녀는 거울을 꺼내 자신을 살펴봤다.

화장을 한 에밀리의 안색은 괜찮아 보였지만, 이마와 코 주변에 맺힌 땀방울이 그녀의 불편함을 드러냈다.

에밀리는 깊게 숨을 들이쉬고 간신히 일어섰다.

당장 병원에 가야 했다.

문에 도착하자마자 접수 담당자가 그녀를 불렀다. "저기요, 어디 가세요?"

에밀리가 약하게 대답했다. "몸이 안 좋아요. 가봐야겠어요."

접수 담당자가 비웃었다. "이렇게 성의 없는 사람은 처음 봐요! 로랑 박사님은 그렇게 뛰어나고 훌륭하신 분인데, 몇 시간도 못 기다리고 떼를 쓰시네요? 학력으로나 능력으로나 외모로나, 당신이 로랑 박사님과 비교나 되나요? 지금 나가시면 다시는 로랑 박사님을 만날 생각 마세요!"

반복되는 "로랑 박사님"이라는 말에 에밀리는 씁쓸함을 느꼈다.

학계에 남았더라면, 그녀도 지금쯤 박사가 되어 있었을지도 몰랐다.

하지만 인생에 다시 하기란 없었다.

에밀리는 입술을 깨물고 소파로 돌아갔다.

방이 흐릿하게 보이기 시작했다. 에밀리는 혀를 깨물어 날카로운 통증으로 의식을 붙들었다.

그녀는 다시 한번 접수처로 다가가 거의 들리지 않는 목소리로 말했다.

"부탁이에요... 좀... 물어봐 주실래요..."

접수 담당자가 휴대폰에서 고개를 들며 짜증스럽게 말했다. "기다리라고 했잖아요! 간단한 지시도 못 알아듣나요? 로랑 박사님은—어머! 왜 그래요? 꾀병 부려도 소용없어요!"

접수 담당자가 말을 마치기도 전에, 에밀리가 바닥에 무겁게 쓰러졌다.

젊은 여자는 당황했다.

소피의 이름을 이용해 에밀리를 괴롭히긴 했지만, 진짜 악의가 있었던 건 아니었다. 다른 사람의 지시를 따랐을 뿐이었다. 에밀리가 쓰러지는 걸 보자 즉시 119에 전화했다.

구급차가 에밀리를 데려간 직후, 소피의 이름이 다시 실시간 검색어에 올랐다.

이번 헤드라인도 똑같이 폭발적이고 대중의 감정을 자극하도록 설계되어 있었다.

#역전된 역할! 바람둥이 소피 로랑이 적법한 아내를 쓰러뜨리다!#

첨부된 사진은 연구소 바닥에 누워 있는 에밀리를 보여줬지만, 그녀의 얼굴은 여전히 흐릿하게 처리되어 있었다.

게시물은 큰 파장을 일으켰다. 분노한 여성 네티즌들이 연구소 공식 계정에 몰려들어 소피의 프로필을 태그하며 욕설을 퍼부었다.

한편 남성 인터넷 사용자들은 소피의 몸매와 본처의 몸매를 비교하며 알렉산더가 운 좋은 남자라고 결론지었다.

에밀리가 의식을 되찾았을 때는 이미 오후였다.

흠잡을 데 없는 정장을 입은 남자가 그녀의 병상 옆에 앉아 있었고, 황금빛 햇살이 그를 감싸고 있었다.

"알렉..."